La Rochelle échoue de peu

La Rochelle a pu croire à l’exploit. Restant
sur trois défaites de rang face au Leinster en Champions Cup,
l’ancien triple vainqueur de la compétition est passé tout près
d’une victoire retentissante en Irlande. Devant leur public
de l’Aviva Stadium, les joueurs de Leo Cullen ont su réaliser un
départ canon. Mettant d’entrée la main sur le ballon, les
Irlandais ont trouvé la faille au bout de seulement quatre minutes.
Au terme d’une action menée à toute allure, Joshua Kenny a profité
du décalage créé par ses coéquipiers pour aller aplatir le premier
essai en coin. Ce qui n’a pas facilité le travail de son buteur Sam
Prendergast, qui n’a pas trouvé la cible sur la transformation.
Toujours à l’initiative pour mettre au plus vite un coup sur la
tête de Maritimes pas venus en Irlande pour faire de la figuration,
les joueurs du Leinster n’ont pas attendu la fin des dix
premières minutes pour enfoncer le clou.

Un dégagement d’Ihaia West contré leur a offert une munition.
Une nouvelle fois, le ballon a atteint Joshua Kenny en bout de
ligne et ce dernier n’a pas demandé son reste. Sam Prendergast a
enfin réglé la mire pour donner douze points d’avance aux siens.
Il en fallait plus pour couler les joueurs de Ronan
O’Gara. En effet, ces derniers ont tout de suite relevé la
tête et la défense du Leinster s’est mise à la faute. Peu avant le
quart d’heure de jeu, Tommy O’Brien a été pris par la patrouille
pour un en-avant volontaire, laissant son équipe à un de moins
pendant dix minutes. Dans la foulée, l’arrière irlandais Ciaran
Frawley a cédé sa place à Andrew Osborne sur blessure.
Malgré cette supériorité numérique, les Maritimes n’ont pas
trouvé de solution pour réduire l’écart.

La Rochelle a trop
gâché

De plus, Jules Favre n’a pas pu aller au-delà de la 18eme minute
après avoir reçu un coup au niveau de la nuque et a laissé sa place
à Antoine Hastoy. Toutefois, c’est à la demi-heure de jeu
que les Rochelais ont pu exploiter une faille. Optant pour
la mêlée sur une pénalité consécutive à une échauffourée entre les
deux équipes, les Maritimes ont fait mieux que résister. Nolann Le
Garrec a alors combiné avec Antoine Hastoy. Ce dernier a lancé
Davit Niniashvili, qui a pu aplatir en coin avant de voir son demi
de mêlée passer la transformation. La fin du premier acte a vu La
Rochelle maintenir la pression et Joe McCarthy a retrouvé son
vestiaire avec quelques minutes d’avance, payant son indiscipline
d’un carton jaune. Menés de cinq points à la pause mais en
supériorité numérique pour la reprise, les joueurs de La Rochelle
ont haussé le ton. Après à peine sept minutes, Davit
Niniashvili a pu être décalé sur l’aile gauche.

Le Géorgien a alors cherché un appui sur sa droite mais Réda
Wardi a manqué sa réception et laissé échapper le ballon en avant.
Des efforts qui ont été récompensés à 25 minutes de la
sirène. Sur une pénalité obtenue en faisant craquer le
pack du Leinster en mêlée, Nolann Le Garrec n’a pas tremblé à 20
mètres des perches plein axe pour ramener les siens à deux petits
points. Une grinta qui ne s’est pas démentie moins de cinq minutes
plus tard après une occasion gâchée par Dillyn Leyds, qui n’a pas
su capter le ballon sur une passe imprécise de Simeli Daunivucu.
Sur un ballon gratté, les Rochelais ont envoyé du jeu pour faire
reculer le Leinster. Un dernier coup de collier de Nolann
Le Garrec a permis d’envoyer Ihaia West à l’essai,
transformé ensuite par son demi de mêlée.

Le Leinster vainqueur aux
forceps

Le Stade Rochelais a ainsi entamé le dernier quart du match avec
un avantage de cinq longueurs. Mais, avec plus de réussite,
cela aurait pu être différent car Louis Penverne n’a pas
su libérer le ballon après avoir été coffré à proximité de la
ligne. Des occasions manquées qui n’ont pas refroidi les Irlandais,
prêts à se battre jusqu’au bout. A l’entame du dernier quart
d’heure, au terme d’une action au long cours, Josh van der Flier a
permis à son équipe de revenir à hauteur avant que Sam Prendergast
manque la transformation. Dans la foulée, Jamison Gibson-Park a su
lire la désorganisation de la défense rochelaise pour décaler
Robbie Henshaw. Ce dernier s’est alors échappé pour aller
aplatir en coin et remettre son équipe devant au tableau
d’affichage. Un ascendant limité à cinq points
puisqu’Harry Byrne a trouvé le poteau sur la transformation.

Une fin de match rendue encore plus folle quand, au terme d’une
action allant d’un côté à l’autre du terrain, Ihaia West est allé
conclure en solitaire dans l’en-but pour permettre à La Rochelle de
revenir à hauteur. Malgré les sifflets de l’Aviva Stadium,
Nolann Le Garrec n’a pas manqué la cible pour donner deux points
d’avance aux Maritimes. Sur la dernière action, Louis
Penverne s’est mis à la faute en tentant un plaquage alors qu’il
avait les genoux au sol. Ross Byrne a eu la balle de match et,
cette fois, n’a pas tremblé. Au bout d’un match qui leur
laissera des regrets, La Rochelle concède une deuxième défaite de
rang en Champions Cup face au Leinster (25-24), qui reste
invaincu et s’assure de disputer les huitièmes de finale. Les
Maritimes, quant à eux, restent sous pression avant de recevoir les
Harlequins le week-end prochain.