La Rochelle, c’est terrible !

La Rochelle tombe de haut ! Alors que l’objectif était de prendre au moins un point face aux Harlequins pour voir les huitièmes de finale de la Champions Cup, les joueurs de Ronan O’Gara n’y sont pas parvenus au terme d’un match animé. L’entame de la rencontre a vu les Londoniens dominer les débats. Toutefois, leur manque de précision ne leur a pas permis de profiter de cet ascendant. Reprenant progressivement leurs esprits, les Maritimes ont su reprendre l’initiative et cela a fini par payer après un peu plus de dix minutes. Grâce à une feinte de passe, Ihaia West a percé la défense des Harlequins avant de servir après contact Davit Niniashvili. L’ailier géorgien a parcouru les cinq mètres restants pour aplatir le premier essai de la rencontre.

Les deux formations se sont alors rendu coup pour coup sans que cela se traduise par une évolution du score. Peu avant la demi-heure de jeu, La Rochelle a connu un coup dur avec la blessure à la cheville gauche de Nathan Bollengier, contraint de céder sa place à Jack Nowell plus tôt que prévu. Les Londoniens ont ouvert leur compteur à six minutes de la pause. Marcus Smith n’a pas tremblé face aux poteaux après une faute au sol de Paul Boudehent. La fin de la première période a vu les Maritimes subir le jeu et multiplier les fautes. Alors que Judicaël Cancoriet a échappé de peu au carton jaune après un en-avant volontaire, Uini Atonio n’a pas profité de la même mansuétude de la part de l’arbitre. Se rendant coupable d’un maul écroulé, le pilier rochelais a retrouvé son vestiaire peu avant ses coéquipiers.

La Rochelle a su se réveiller

En supériorité numérique, les Harlequins ont multiplié les temps de jeu après la sirène pour déséquilibrer la défense du club charentais. Un plan de jeu qui a fonctionné car Cadan Murray a pu être décalé sur l’aile gauche pour aller inscrire le premier essai du club anglais, transformé par Marcus Smith. La Rochelle a ainsi atteint la pause avec un retard de trois points. Dès la reprise, Ronan O’Gara a lancé du sang frais mais ce sont les Harlequins qui ont montré le meilleur visage, sans toutefois profiter de la fin d’infériorité numérique de leurs adversaires. Les protégés de Jason Gilmore ont creusé l’écart après un peu moins d’un quart d’heure en deuxième période. Au terme d’une succession de passes après une touche à dix mètres de la ligne rochelaise, Tyrone Green a profité du décalage pour glacer le Stade Marcel-Deflandre.

Les Anglais ont alors pris dix longueurs d’avance. Sauf que ces derniers ont alors tendu le bâton pour se faire battre. Pour un choc au niveau de la tête sur Jules Favre, Marcus Smith a écopé d’un carton jaune. Dans la foulée, Antoine Hastoy a fait son entrée en jeu le temps du protocole commotion subi par son centre. Peu après l’heure de jeu, le demi d’ouverture a été à l’origine de la réplique des Maritimes. En effet, il a percé le rideau défensif des Harlequins avant de décaler Dillyn Leyds. Ce dernier a ensuite trouvé Jack Nowell sur l’aile gauche proche de la ligne. L’ancien international anglais n’a pas demandé son reste pour aller à dame, ramenant son équipe à cinq longueurs car Ihaia West a manqué la cible sur la transformation.

West dans les mauvais coups

En toute fin de supériorité numérique, le Stade Rochelais a égalisé par l’intermédiaire de Thomas Berjon. Servi par Grégory Alldritt en sortie de mêlée, le demi de mêlée des Maritimes s’est joué de la défense anglaise avant de terminer sur une glissade lui permettant d’aplatir le troisième essai des siens. Là-encore, Ihaia West a échoué sur la transformation. Alors en position de se qualifier pour les huitièmes de finale, les Rochelais n’avaient pas le droit à l’erreur mais les Harlequins n’avaient pas dit leur dernier mot. A sept minutes de la sirène, Tom Lawday a conclu victorieusement un bon mouvement de son équipe initié par Alex Dombrandt et Luke Northmore avant que Marcus Smith réussisse la transformation pour donner sept longueurs d’avance aux Londoniens. Au bord du gouffre, les Maritimes ont poussé pour réduire l’écart et aller chercher le point de bonus offensif.

Davit Niniashvili a cru aller à dame sur une passe au pied d’Antoine Hastoy mais l’ouvreur des Harlequins a fait un retour exemplaire pour le pousser en touche. Le ciel est tombé sur la tête des supporters présents dans le Stade Marcel-Deflandre à l’entame de la dernière minute. En effet, les Anglais ont poussé la défense rochelaise et Ihaia West à la faute quasiment face aux poteaux. Marcus Smith a répondu présent pour assurer la victoire de son équipe. Par la même occasion, il prive La Rochelle d’un point de bonus défensif crucial. En effet, avec cette défaite (17-27), les Maritimes échouent à la cinquième place de la Poule 3 et ne verront pas les huitièmes de finale de la Champions Cup. A la place, ils seront reversés en Challenge Cup pour la suite de la saison continentale.