Attention, ce type de comportement peut être un symptôme discret et souvent négligé de démence

Un indice à ne surtout pas négliger pour les proches des personnes concernées. Plusieurs neurologues américains ont récemment alerté sur un symptôme méconnu pouvant indiquer une perte accélérée des facultés cognitives menant à la démence.

Comme l’expliquent les spécialistes dans un article publié par Parade, l’apathie n’est que très rarement associée, dans l’imaginaire collectif, à un signe possible de démence, alors qu’elle constitue bel et bien un symptôme à prendre au sérieux.

L’apathie, un indicateur de la démence ?

“De nombreux changements cognitifs précoces, tels que le ralentissement de la vitesse de traitement d’une information ou les difficultés de compréhension, sont souvent considérés comme une conséquence du vieillissement naturel plutôt que comme des indicateurs de la démence”, indique le Dr Adel Aziz, spécialiste de la mémoire et des troubles cognitifs au sein du JFK University Medical Center.

Ce dernier alerte ainsi sur le fait que “l’apathie, ou la perte de la pensée et du comportement orientés vers un but, est l’un des premiers signes de certains types de démence, en particulier la démence frontotemporale, mais elle est souvent négligée parce qu’elle ne se manifeste pas par une détresse active”. Cette corrélation a notamment été étudiée dans un article publié en 2020 dans la revue Alzheimer’s & Dementia.

Un symptôme qui peut aussi constituer un facteur aggravant

Comme le souligne le neurologue Daniel Lesley, membre de l’équipe de la plateforme en ligne Remo Health, l’apathie est un symptôme tout sauf anodin, qui peut même constituer un facteur aggravant : “L’apathie peut être associée à un déclin plus rapide des fonctions, car elle réduit la capacité de la personne à s’adapter et à faire face à la diminution de ses fonctions”.

“En outre, poursuit le Dr Lesley, l’apathie fait disparaître certaines des situations qui tendent à favoriser la santé cognitive : les activités sociales, l’exercice, les activités cognitives telles que la lecture, une alimentation adéquate et un sommeil de qualité.” Provoquée dans ce cas par un déclin cognitif, l’apathie peut donc accélérer ce processus jusqu’à la démence.

Des manifestations discrètes

Selon le Dr Aziz, ce type de symptôme doit faire l’objet d’une vigilance d’autant plus importante qu’il peut se manifester très discrètement, dans un changement de routine : “Une personne qui avait l’habitude de planifier des sorties ou de se sociabiliser par le biais du téléphone peut tout simplement cesser de le faire progressivement”.

Comme le suggère le Dr Amodeo, membre du New York Medical College, l’apathie est en effet le plus souvent interprétée comme un signe de dépression : “On peut avoir l’impression que la personne se désintéresse de son sort ou qu’elle est déprimée, alors que ce n’est pas le cas”.

Un diagnostic difficile à poser

Toutefois, la difficulté du diagnostic réside précisément dans le fait que l’apathie peut aussi, dans certains cas, constituer un symptôme de dépression. “Ce n’est pas parce qu’une personne semble apathique qu’elle est nécessairement atteinte de démence ou qu’elle présente un risque de démence”, prévient ainsi le Dr Amodeo.

“On peut l’observer dans d’autres types de pathologies, comme la dépression, poursuit la neurologue. Un diagnostic de démence ne doit donc pas être fondé sur cette seule caractéristique”. Le Dr Katherine Amodeo recommande ainsi de porter son attention sur d’autres symptômes concomitants.

Des symptômes concomitants à repérer

Parmi les signes qui peuvent indiquer un début de démence, la neurologue américaine mentionne ainsi des “changements graduels et progressifs des fonctions cognitives, notamment de la mémoire, du langage, de l’attention et de la concentration”, mais aussi des “hallucinations ou délires”, des “troubles du sommeil tels que l’insomnie” ou encore des “changements d’humeur ou de personnalité”.

Lorsque l’un ou plusieurs de ces symptômes sont associés à un comportement apathique, cela peut signifier que la personne concernée est possiblement atteinte de démence. Il reste évidemment essentiel de consulter un spécialiste afin de poser le diagnostic et de mettre en place un traitement adapté.