Pas d’exploit pour La Rochelle

Vainqueur de son premier match de Champions Cup, contre
Leicester, La Rochelle avait fait le choix d’aligner une équipe
extrêmement jeune (sept joueurs de 20 ans ou moins dans le XV de
départ) pour le déplacement à Port Elizabeth chez des Stormers
invaincus depuis le début de saison (6 victoires en United Rugby
Championship, une en Champions Cup, à Bayonne). Et les Maritimes,
malgré une belle résistance, n’ont pas réussi à créer l’exploit en
Afrique du Sud, s’inclinant 42-21. Dès la 3e minute, les
Stormers ont trouvé la faille dans la défense rochelaise.
Après un renvoi trop court de Diego Jurd sous les poteaux, les
Sud-Africains ont rapidement récupéré la balle et l’ouvreur
international Sacha Feinberg-Mngomezulu a trouvé au pied l’ailier
Dylan Maart, qui a marqué dans le coin droit. L’ouvreur a en
revanche manqué la transformation (5-0).

Cinq minutes plus tard, après une mêlée sur la ligne des 22m,
les Stormers ont enfoncé le clou, lorsque Cobus Reinach a impulsé
une action collective conclue par l’ailier Leolin Zas dans le coin
gauche. Feinberg-Mngomezulu a de nouveau manqué la transformation
(10-0). Le troisième ligne Ben-Jason Dixon a ensuite cru marquer à
la 12e, mais son essai a été refusé en raison d’un en-avant.
Une joie de courte durée pour les Rochelais, qui ont
ensuite perdu sur blessure leur ailier Suliasi Vunivalu, remplacé
par Dillyn Leyds, un ancien des Stormers. Après une
vingtaine de minutes de jeu, les Maritimes sont enfin parvenus à
jouer dans le camp adverse, et ont été récompensés à la 26e par un
essai du talonneur Quentin Lespiaucq, après une touche côté gauche
et un ballon porté. Essai converti par Jurd (10-7). Mais même si
les Jaune et Noir ont ensuite monopolisé le ballon, ils n’ont pas
réussi à concrétiser, et ont commis des fautes lorsque les Stormers
l’avait, leur offrant deux pénalités (30e et 40e+2), qui ont permis
à Feinberg-Mngomezulu de donner de l’air de son équipe, rentrée aux
vestiaires en menant 16-7.

Deux essais pour les Stormers en
infériorité numérique

Les Stormers ont attaqué la deuxième mi-temps comme ils avaient
commencé la première, et à la 46e, après une touche côté gauche et
un ballon porté, le talonneur Andre-Hugo Venter est allé en force
dans l’en but. Et Feinberg-Mngomezulu a encore manqué la
transformation (21-7). Les Sud-Africains se sont ensuite retrouvés
à 14 après le carton jaune reçu par Neethling Fouche pour un
placage avec l’épaule au niveau du menton de Joel Sclavi. Un
avantage dont les Rochelais ont immédiatement profité, en marquant
un essai par le troisième ligne Nikoloz Sutidze, en force après une
pénalité à 5m jouée à la main. Jurd a transformé et cela faisait
21-14 à la 51e. Mais les Sud-Africains n’ont pas tremblé longtemps.
Feinberg-Mngomezulu a hérité du ballon au milieu du terrain
et a servi Dylan Maart d’une magnifique chistera. Il est allé
inscrire entre les poteaux un essai synonyme de bonus et l’ouvreur
a – enfin – converti (28-14). Trois minutes plus tard, les
affaires rochelaises ne se sont pas arrangées, avec le cinquième
essai des Stormers, qui étaient alors toujours en infériorité
numérique. Après une mêlée au milieu terrain, les Sud-Africains ont
multiplié les passes et l’arrière Warrick Gelant a conclu dans le
coin gauche. Feinberg-Mngomezulu a converti (35-14).

Les jeunes rochelais ne se sont pas laissés abattre, et l’ailier
de 21 ans Nathan Bollengier a bénéficié de plusieurs rebonds
favorables et a slalomé dans la défense sud-africaine avant d’aller
marquer. Jurd a ensuite poursuivi son sans-faute au pied (35-21).
Mais à dix minutes de la fin, sur une pénalité jouée
rapidement et une belle action collective, les Stormers ont nouveau
creusé l’écart, grâce au troisième ligne Marcel
Theunissen, puis la transformation de Feinberg-Mngomezulu
(42-21). C’est donc une victoire à cinq points pour les
Sud-Africains, co-leaders du groupe 3. La Rochelle est 3e avant
d’aller au Leinster dans un mois.