Un joueur du XV de France dit stop, à 32 ans

Paul Willemse dit stop. Le deuxième ligne a fait savoir ce lundi
dans un communiqué qu’il avait pris la décision de mettre un terme
à sa carrière. « Après toutes ces années sur le terrain, il
est temps pour moi de tourner la page », écrit l’international
français de 32 ans qui avait annoncé aux supporters de Montpellier
en juin dernier au soir de la défaite contre Clermont à domicile
(dernière journée de Top 14) qu’il n’évoluerait plus dans l’Hérault
à la reprise.

L’ancien joueur du MHR, où il avait passé dix années après avoir
découvert le championnat français le temps d’une saison l’année
précédente à Grenoble, ne portera en réalité plus aucun autre
maillot. Le natif de Pretoria, en Afrique du Sud, terre de ses
premières années de rugbyman (aux Bulls puis aux Golden Lions puis
de nouveau aux Bulls), n’a pas eu vraiment le choix.

Absent des pelouses en compétition depuis le 5 octobre 2024 et
un match avec les Cistes contre le Stade Français, Willemse a
enchaîné les commotions à répétition depuis un an (six en tout), et
il ne se voyait pas continuer sa carrière dans ces conditions. A
l’entendre, cela faisait d’ailleurs un moment que le joueur capé à
32 reprises avec les Bleus, aux côtés de qui il avait gagné le
Tournoi des Six Nations en 2022 (année du dernier Grand Chelem
réussi par le XV de France), pensait à raccrocher.

Willemse : « Le
rugby, c’était mon rêve d’enfant, ma passion, ma
vie »

Il semblait toutefois impossible pour lui d’imaginer sa vie sans
le rugby. Jusqu’à ce communiqué de lundi, dans lequel il ne cache
pas qu’il a été très dur de se décider à tout arrêter. Même s’il
s’y est déjà fait. « Le rugby n’a jamais été juste un métier
pour moi, c’était mon rêve d’enfant, ma passion, ma vie. Arrêter
après plusieurs commotions a été une décision très difficile. J’ai
longtemps essayé de continuer, parce que quand on n’a vécu que pour
une seule chose, c’est effrayant d’imaginer la vie sans. Mais
aujourd’hui, j’ai trouvé la paix avec cette décision. »

« Quand je suis arrivé, j’étais un jeune garçon, je suis
devenu un homme », avait avoué devant les supporters
montpelliérains en juin dernier le double vainqueur de la Challenge
Cup mais surtout le champion de France 2022, là aussi avec le MHR.
« Un rêve s’achève, mais l’homme qu’il a façonné
demeure », déclare Willemse au moment de tirer sa révérence,
certain d’en être là grâce aux victoires mais aussi aux
« épreuves ». Elles n’ont pas épargné le tout frais
retraité.